ヌラリヒョンは自室前の廊下を左右確認した。誰もいない。そろそろ独神が来るはずなのだが。
　お互いの時間が空いたのは久方ぶりだ。独神ならば予定よりも早く来てもおかしくない。
　急務の仕事でも抱えたのかもしれない。であれば手助けにとヌラリヒョンは執務室へ向かった。
　途中、言い争いが聞こえヌラリヒョンは気配を消して様子を探った。

「悪いけど、用があるから」
「この状況でおれより大事なものがあるかよ」

　独神とロキである。
　独神は腕を掴まれて動けないようだった。

「おれの何が駄目なんだよ。出来るもんなら直すし……お、おれが譲歩することがどういうことか、おまえなら判るだろ」
「だから、応えることは出来ないって言ってるの」

　声の震えが遠くまで判った。目の前にいるならばどう響くか。

「……冗談にしちまえば楽でも、こればっかりは出来ねぇんだよっ！」

　悪足掻きだろう。
　独神を引き寄せようとしたところでヌラリヒョンは姿を現した。

「騒がしいぞ」
「ヌラリヒョン！」

　独神はロキの手を振り払い、ヌラリヒョンの後ろに隠れた。
　優越感を隠してヌラリヒョンは言った。

「さあ、行こうか」
「待てよ」

　わざとらしく溜息をついた。

「見苦しいぞ」
「おまえに関係ねぇだろ」
「先約は儂だ。其方の勝手に巻き込むでないよ」

　ここは自分が引き受けるつもりで、独神の背を押して部屋へ進ませた。
　それを見てロキははっとした。

「……おまえ、ゴシュジンに手つけてんな」
「下らんなぁ」

　大当たりの推論を一蹴して、二人は予定通りに部屋へ向かった。
　息巻いていたにも関わらずロキは追ってこなかった。
　部屋に着いて早々、ヌラリヒョンは謝罪した。

「主《ぬし》、すまなんだ。もっと早く駆け付けていれば困らせることはなかっただろう」
「ううん。こっちこそ心配かけてごめんなさい」

　小さくなってしょげる独神を撫でた。

「其方は悪くないさ」

　安心させるようにと肩を抱いた。
　きっと罪悪感に満たされているであろう恋人を責めず、慰めに徹する。
　内心はロキのことは一刻も早く忘れて、二人の逢瀬に突入したかったのだがぐっと堪える。

「しかし。断ってくれて安心したぞ」
「そんなの当たり前でしょ！」

　荒げる口に軽く口付けた。

「喜んですまぬな」

　笑い声をあげると、独神の肩の力が目に見えて抜けていった。
　本音は効果的に使うべきであり、今回も思惑通り上手くいった。
　独神が少しずつ体重をヌラリヒョンにかけていく。
　二人は何度も唇を重ねていき、邪魔な衣服を一枚ずつ脱がし合っていった。
　身体に触れ合い、愛を囁き合う、いつも通りの男女の戯れが始まった。

　流れがおかしくなったのは唐突だった。
　ヌラリヒョンが濡れた舌を腹に這わせていた。独神は身体を震わせながら紫色が透ける白い髪に指を通していた。
　顔が見えなくなったせいか、一瞬ヌラリヒョンのことが薄れた。
　すぐ前にあった、ロキのことを思い出す隙が産まれた。
　一度考え出すと止まらないものだ。

　独神とヌラリヒョンの関係は英傑達には知らせていなかった。
　ロキの様子だと気づかれてしまっただろう。明日には広まっているかもしれない。
　しかし懸念はそこではない。
　独神は悪神とはそれなりに仲良く、何度も二人で外出をしている。
　縛られることを嫌うロキといると、自分まで自由で楽しいのだ。
　だがそれはあくまで友人としての楽しさだ。
　胸がときめくこともありはしたが、恋を形作るまで届かない淡いものだった。
　今日、奇しくもヌラリヒョンと会う日に、「好きだ」とはっきり言われたのだ。
　アスガルズに戻らなくても良い。独神がここにいるなら残ると故郷さえ捨てる覚悟を持っていた。
　心苦しいが出来ないと断り、それでも食い下がられたと言うのに、ロキは追って来なかった。

　もしかして傍にいて機会を見計らっているのでは。疑惑は膨らむ。
　すると全てが恥ずかしくなった。
　今この瞬間、白衣が肩から滑り落ちて、ふんわりと膨らむ胸を人前に晒して悦ぶ自分をどう思うだろう。
　濡らした下着を剥がさせ、秘めたぬかるみを人に舐められて全身を震わせている自分は。
　まるで鏡の自分を観察するような気になり、ロキにこの光景が見られたらどうなるのかと心配した。
　ロキだけではない。他の英傑たちにも。
　戦いの最中に淫蕩に耽る姿を見て落胆するのでは。

「儂以外のことは考えなくて良い」

　冷えきった言葉に殴られて現実に戻った。

「考えてない」

　咄嗟に嘘を吐いた。
　間髪入れずに反りたったものが独神の蜜壺を突いた。
　壊す勢いで最奥を何度も嬲った。

「っあ！　だめ！　いや。っくぅ……」
「今日の其方は余裕があるのだから構わぬだろう」

　必死に手で口を覆うが、突き上げられた快感の強さには意味を成さない。
　言語を忘れた獣の如く甘やかな声をあげた。

「今日は其方の愛らしさに免じて、限界まで愛してやろうではないか」

　嫌とは言えない。
　最奥ばかり何度も突かれて息を吐く暇もなく、身体を捩って熱を逃がそうとすれば唇を塞ぎ、胸の膨らみを掴んで頂を転がした。
　余裕は一切与えられなかった。
　達しても達しても体位を変えて攻められ、次第に独神は抵抗する気が失せていった。
　頭の中は気持ちよさと痛みとでぐちゃぐちゃになり、自分の浅ましさなど気にも留めなくなった。

　目が覚めた時、部屋の明るさに驚いた。
　自分がいつ寝たのか覚えていない。口が乾いて喉が切れそうだ。
　それに眠い。身体全体が怠く、特に腹の奥がずんと重かった。

「……大人げなかった。すまぬ」

　隣で寝ていたであろうヌラリヒョンは、床の上で頭を大きく下げた。
　身体を起こそうとするのだが、気力が湧いてこない。
　ふと指を見ると一筋の傷が出来ていた。まるで野犬に噛まれたような跡だ。
　見えるところに大きな歯型があるということは、身体のあちこちが鬱血まみれなのは見なくとも判る。
　独神は大きく溜息を吐いた。

「非は儂にある。一日……は苦しいが、半日は時間を稼ごう」
「ありがとう」

　力なく笑った。
　いつまで事に耽っていたのかは判らないが、眠気は最高潮だった。
　午後の為に少しでも寝るつもりだ。その時間はヌラリヒョンが作ってくれる。
　ところが、ヌラリヒョンは独神の蒲団の中へ入ってきた。
　隣で寝るヌラリヒョンをじっと見る。ヌラリヒョンは小さく笑った。

「其方の穏やかな顔を見ていると、二人でずる休みするのも良い気がしてな」

　良い響きだと思った。二人揃ってする”ずる”は格別だろう。

「ゆっくりおやすみ」

　ヌラリヒョンが独神の頭を撫でていると、すぐに寝息がたて始めた。相当の疲れが見てとれる。
　そのまま暫く撫でたヌラリヒョンは一人起床し、嫉妬の後始末を始めた。





（2022/12/23）