「可愛げがない」

　突拍子もなく独神が言った。

「其方の好みにはなれなんだか。仕方ない」
「そうやって残念そうでもなく言うところが可愛げがないんだよ」

　ぶつくさと言うと、ヌラリヒョンは無遠慮に笑った。

「しかしなあ。儂も若者のようにはしゃげと言われてもなかなか難しいな」
「やってよ。これ命令だから。そのつもりで」
「儂は出来ぬが代わりの者を連れてこよう」
「いやいやそうじゃなくって！　もう！」

　主である独神が命令しようとなんのその。
　上手く操れず、独神はただ疲労感を味わった。

「そういうとこ。尽くされている気がしない」
「しているつも、」
「実感がないの！　こっちは！　努力が伝わらないの！」

　声を荒げてみるが、ヌラリヒョンは平静を崩さない。

「やれやれ主は虫の居所が悪いようだな。茶でも出すか」
「またそうやって。誤魔化されないからね」

　話題の茶屋の羊羹に、独神は美味しく誤魔化された。

「……私でも、ヌラリヒョンがここにいることの意味は判ってるよ」

　すっかり冷静になった独神は、肘をつきながら壁を見た。

「町で連れてたら待遇違うんだもん。馬鹿でも判るよ。ヌラリヒョンが凄いひとだって」

　ふざけていても、ヌラリヒョンは妖の総大将と呼ばれ多くの妖に慕われる。
　生きた年月の長さもあり、異種族に名が通じることも多々ある有名人。
　大いなる力があり、統率力があって、八百万界の権力争いへの参加権を所持している。

「…………ねえ、なんでここにいるの。どうして私に従ってるのさ。形だけとはいえ」

　寂しそうに独神は尋ねた。
　ヌラリヒョンは子供に言うように、優しい声色で説明した。

「それはな、世間の評価ほどの価値が儂にないからだ。くたばり損ねの妖でしかない。しかし其方は違う。其方は本物だ」
「おべっかはいらない」

　顔を背けた。独神は持て囃されることが多い為その手の言葉が大嫌いだった。

「やれやれ」

　ヌラリヒョンはそう言うと、独神に息がかかるほど近づいた。

「な。なに……」

　顔を近づけると、独神は思わず目を瞑る。
　小刻みに震えた独神の鼻を、指でつんと突いた。
　独神は目を開けた。

「何をされると思ったのかな」

　見透かしたような言いぶりでヌラリヒョンが口端を上げていた。
　真っ赤になって狼狽える独神は言い淀みながらも言い返した。

「っ、反射！　近づかれたら普通に目を瞑っちゃうでしょ！　普通でしょ！！」
「そういう事にしておこうか」

　ヌラリヒョンは笑っている。

「人で遊ばない。罰としてその羊羹もらっちゃうから」
「ああ、やろう」

　独神の前に皿を滑らせた。すると言った張本人が顔をしかめる。

「冗談に決まってるでしょ……。食べなよ。美味しいから」
「では遠慮なく」

　再び自分の方へ皿を引き寄せ、黒文字で切り分けて食べ始めた。
　ここまで盛り込み済みだったような反応である。

「やっぱり気に入らない」

　不満げに溜息をつく独神。
　それを見てヌラリヒョンは口元を緩ませた。

（この些末なやり取りが好きなのだと。きっと信じてはもらえぬだろうな）





（2022/12/23）